Menschenaffen

Den Begriff Menschenaffen hat wohl jeder schon einmal gehört oder auch verwendet. Aber was genau sind eigentlich Menschenaffen? Welche Tiere sind in dieser biologischen Klade zusammengefasst? Seit wann gibt es Menschenaffen, wie haben sie sich entwickelt und wie sind die verschiedenen Menschenaffen miteinander verwandt? Und gehört der Mensch eigentlich auch zu den Menschenaffen?

In diesem Artikel geben wir einen Überblick zum Thema: Menschenaffen gestern und heute. Dabei gehen wir zum einen auf die aktuell lebenden Arten von Menschenaffen ein. Wir fassen zusammen, welche Arten in welchen Regionen der Erde zu Hause sind, wie sich in ihrem Verhalten, ihrem Aussehen und ihren Fähigkeiten unterscheiden und welche Arten vom Aussterben bedroht sind.

Zum anderen gehen wir auch auf die historische Entwicklung der Menschenaffen ein. Dabei interessiert uns zum Beispiel, welche Vorfahren die Menschenaffen in der Tierwelt hatten und welche früheren Arten von Menschenaffen auf der Erde gelebt haben. Wir werfen einen Blick auf die Fossilienfunde, welche die Evolution der Menschenaffen belegen. Und wir diskutieren, was diese Entwicklung mit der Evolution des Menschen zu tun hat.

Einige Fragen, die wir im Folgenden beantworten wollen, sind zum Beispiel:

• Seit wann gibt es Menschenaffen?
• Welche Arten von Menschenaffen gibt es heute?
• Wie unterscheiden sich diese?
• Sind Menschen auch Menschenaffen?

Die Familie der Menschenaffen

Menschenaffen gibt es seit etwa 20 Millionen Jahren. Sie sind eine biologische Familie innerhalb der Ordnung der Primaten, welche wiederum zu der Unterklasse der Höheren Säugetiere und der Klasse der Säugetiere gehören.

4 Gattungen

In der Familie der Menschenaffen gibt es 4 Gattungen:

• Die Orang-Utans
• die Gorillas
• die Schimpansen und
• die Menschen

Die Menschen? Ja, auch wir Menschen gehören biologisch zu der Familie der Menschenaffen.

In den 4 Gattungen unterscheidet man 8 Arten. Wir stellen diese im einzelnen in den folgenden Kapiteln genauer vor. Hier geben wir zunächst einen kurzen Überblick der aktuell lebenden Gattungen und Arten von Menschenaffen.

Heute leben 8 Arten von Menschenaffen

In der Gattung der Orang-Utans (Pongo) gibt es drei Arten:

• Borneo-Orang-Utan
• Sumatra-Orang-Utan
• Tapanuli-Orang-Utan

Alle Orang-Utan-Arten sind vom Aussterben bedroht.

In der Gattung der Gorillas (Gorilli) unterscheidet man zwei Arten:

• Westlicher Gorilla
• Östlicher Gorilla

Diese werden in die folgenden Unterarten unterteilt: Westlicher Flachlandgorilla, Cross-River-Gorilla, Östlicher Flachlandgorilla, Berggorilla

Der Bestand des Westlichen Flachlandgorilla wird auf etwa 300.000 geschätzt. Die anderen Gorilla-Arten gelten als vom Aussterben bedroht.

Die Gattung der Schimpansen (Pan) umfasst zwei Arten:

• Gemeiner Schimpanse
• Bonobo (Zwergschimpanse)

Beide Schimpansen-Arten gelten in ihrem Bestand als stark gefährdet.

Bei den Menschen existiert heute nur noch eine Art, der Homo sapiens.

Evolution der Menschenaffen

Biologische Systematik

In diesem Artikel tauchen mehrere Fachbegriffe aus der biologischen Systematik auf. Einige dieser taxonomischen Bezeichnungen sind sich sehr ähnlich, kommen aus dem Lateinischen und unterscheiden sich oft nur in einem oder zwei Buchstaben.
Gelegentlich werden diese Begriffe auch von verschiedenen Wissenschaftlern unterschiedlich verwendet. Und auch historisch hat sich die Bedeutung einiger Begriffe verändert. Dies kann zu Verwirrung führen und das Verständnis erschweren.

Wir wollen die wichtigsten Begriffe zur Systematik der Menschenaffen deshalb hier kurz übersichtlich zusammenfassen:

• Hominidae (bzw. Hominiden) ist der taxonomische Fachbegriff für die Familie der Menschenaffen. Zu dieser Familie gehören 4 Gattungen (Homo, Pan, Gorilla, Pongo). In diesen 4 Gattungen gibt es heute noch 8 lebende Arten.
• Unter Hominini versteht man den Tribus, dem die Gattung der Menschen (Homo) angehört. Viele Wissenschaftler, insbesondere im englischsprachigen Raum fassen auch die Gattung der Schimpansen (Pan) zu diesem Tribus. Im deutschsprachigen Raum hingegen werden die Schimpansen oft zu einem weiteren Tribus (Panini) gezählt.
• Und mit Homo bezeichnet man die Gattung der Menschen. Dazu gehört heute nur noch eine lebende Art: Homo sapiens. Die verwandten Arten zum Homo sapiens sowie seine und auch deren Vorfahren (bis vor etwa 3 Millionen Jahren) gehören ebenfalls zu dieser Gattung. Alle diese Arten sind aber ausgestorben, zuletzt der Neandertaler vor etwa 40.000 bis 30.000 Jahren.

Die folgende Abbildung zeigt die wichtigsten Fachbegriffe für die Systematik der Menschenaffen im Überblick. Dabei sind beide Definitionen für den Tribus Hominini berücksichtigt (nur Gattung Homo, bzw. Gattungen Homo und Pan).

Grad der Verwandtschaft

Die Entwicklung der Menschenaffen lässt sich aus mehreren Faktoren ableiten, wie insbesondere die Datierung von Fossilienfunden. Die Verwandtschaft der verschiedenen Menschenaffen folgt aus dem Vergleich des Verhaltens (Kommunikation, Gebrauch von Werkzeugen) und der Anatomie (Körperbau, Schädelform, Gehirngröße, Zähne, Hände und Füße).

Der Grad der Verwandtschaft kann zudem aus der Übereinstimmung der DNA bestimmt werden. Auch die DNA von Fossilien kann seit einigen Jahren untersucht werden und sowohl mit der von anderen Fossilien als auch mit der DNA von lebenden Menschenaffen verglichen werden.

Hierfür wird oft das Verfahren der vollständigen Genomsequenzierung angewandt. Die entsprechenden Ergebnisse zur Verwandtschaft der Menschenaffen (Hominidae) zeigt die folgende Grafik aus einer Publikation im Jahr 2009:

Die Grafik zeigt zunächst die geschichtlichen Daten zur Evolution der Menschenaffen, vergleiche hierzu auch die Abbildung im Artikel zur Evolution des Menschen.
Zusätzlich ist der Übereinstimmungswert des Genoms von lebenden und früheren Menschenaffen mit dem menschlichen Genom (Homo sapiens) angegeben.