Die Neandertaler | Mensch-Erde-Universum

Warum sind die Neandertaler ausgestorben? Der Homo neanderthalensis ist ein naher Verwandter des Homo sapiens. Beide sind Arten der Gattung Mensch und sie lebten für mehrere Tausend Jahre zeitweise in den gleichen Gebieten. Damit waren die Neandertaler eine von etwa 4 bis 7 Menschenarten, die früher zur gleichen Zeit auf der Erde existierten.

Heute gibt es nur noch eine Menschenart: den modernen Menschen, Homo sapiens. Alle anderen Arten der Gattung Homo wurden verdrängt oder sie konnten sich nicht an die klimatischen Veränderungen anpassen.

Beim Neandertaler weiß man jedoch nicht so genau, warum er ausgestorben ist. Er war sehr gut angepasst an die von ihm besiedelten Gebiete in Europa und Asien. Und die Population der Neandertaler war auch nicht so klein, dass dies alleine zu seinem Verschwinden geführt haben könnte.

Was also sind die Gründe dafür, dass sich der Homo sapiens über die ganze Welt ausbreitete, während der Neandertaler vor etwa 40.000 bis 30.000 Jahren ausstarb?

Waren die Neandertaler primitiver und dem Homo sapiens deshalb unterlegen? Dies war für lange Zeit die Erklärung dafür, dass die Neandertaler relativ kurz nach der Begegnung mit dem Homo sapiens ausstarben. Doch nach dem heutigen Wissensstand gilt diese These als überholt.

Sowohl die körperliche Statur als auch die geistigen Fähigkeiten sowie die kulturelle Entwicklung ähnelten denen des Homo sapiens wahrscheinlich viel mehr als man noch vor einigen Jahrzehnten dachte.
Und auch die Verdrängung der Neandertaler durch den Homo sapiens erfolgte wohl nicht so schnell wie man früher annahm.

Neuere Entdeckungen sprechen dafür, dass Neandertaler und Homo sapiens für viele Tausende von Jahren die gleichen Gegenden bewohnten. Sehr wahrscheinlich kam es dabei zu einem regen Austausch zwischen diesen beiden Menschenarten, bis hin zur Zeugung von gemeinsamen Nachkommen.

Dafür sprechen zumindest die Ergebnisse von DNA Untersuchungen der heute lebenden Menschen. Die meisten Menschen in Europa und Asien haben etwa 1 bis 4 Prozent Neandertaler DNA.

Was genau wissen wir über diese Menschenart, mit welcher der Homo sapiens über Zehntausende von Jahren zusammen lebte?
In diesem Artikel geben wir einen Überblick der wichtigsten Informationen und Daten sowie Theorien und Entdeckungen zum Homo neanderthalensis.

Die Vorfahren der Neandertaler

Welches sind die Vorfahren der Neandertaler? Und haben die Menschen einen gemeinsamen Vorfahren mit den Neandertalern?

Homo erectus gilt als die Menschenart, durch welche sich die Gattung Homo von Afrika aus nach Europa und Asien ausbreitete, siehe hierzu den Artikel: Out of Africa. Dies führte dort zur Entwicklung weiterer Arten, wie insbesondere dem Neandertaler in Europa und dem Denisova-Menschen (Homo denisova) in Asien.

Allerdings ist Homo erectus wohl nicht der direkte Vorfahre der Neandertaler. Nachdem Homo erectus nach Europa auswandert war, entwickelte sich dort vor etwa 600.000 Jahren zunächst der Homo heidelbergensis (Heidelberg-Mensch). Aus diesem gingen dann vor etwa 400.000 Jahren die Neandertaler hervor.

Der Neandertaler konnte sich im Laufe der folgenden Jahrtausende über weite Gebiete Europas und Asiens ausbreiten, siehe hierzu das Kapitel: Ausbreitung der Neandertaler.

Mehr oder weniger zeitgleich entwickelte sich der moderne Mensch, Homo sapiens, vor etwa 300.000 Jahren in Afrika, ebenfalls aus der Art Homo erectus. Damit war Homo erectus also der gemeinsame Vorfahre sowohl von Neandertalern als auch vom Homo sapiens, allerdings auf verschiedenen Kontinenten.

Die Ausbreitung des Homo sapiens nach Europa und Asien begann, wiederum von Afrika ausgehend, vor etwa 150.000 bis 100.000 Jahren. Homo sapiens wanderte so auch in die Gebiete ein, welche der Neandertaler zum Teil bereits seit Hunderttausenden von Jahren bewohnte.

Es kam dadurch zu einem Austausch zwischen diesen beiden Menschenarten, sowohl in kultureller als auch in genetischer Hinsicht, siehe hierzu das Kapitel: Neandertaler und Homo sapiens.

Homo neanderthalensis

Die Neandertaler sind eine ausgestorbene Art der Gattung Homo (Mensch). Sie gelten als die Menschenart, welche am nächsten verwandt ist mit dem modernen Menschen, Homo sapiens.

Neandertaler lebten etwa in dem Zeitraum von vor 400.000 bis 40.000 Jahren in einem großen Gebiet von Westeuropa bis Zentralasien.

Fossilfunde

Der erste Fossilfund zum Homo neanderthalensis stammt aus dem Jahr 1829. Dieser wurde jedoch nicht als eine eigenständige Art erkannt. Ein zweiter Fossilfund gelang im Jahr 1856. Dieser stammt aus dem Neandertal bei Düsseldorf.

Auch dieser Fund wurde nicht direkt als eine bisher unbekannte Menschenart gedeutet. Doch bereits 8 Jahre später, im Jahr 1864, erkannte der Geologe William King, dass die Fossilfunde aus dem Neandertal zu einer neuen Menschenart gehören. Nach dem Fundort wurde diese Art der Gattung Homo als Homo neanderthalensis bezeichnet.

Wichtige Fossilfunde zum Neandertaler sind im Neandertal-Museum ausgestellt, zusammen mit einer Diskussion ihrer Geschichte und Bedeutung sowie auch interessanten neuen Forschungsergebissen.

Körperbau

Aus den Fossilfunden lässt sich zurückschließen auf den Körperbau des Homo neanderthalensis. Demnach hatte der Neandertaler im Vergleich zum Homo sapiens einen etwas robusteren und kompakteren Körperbau.

Die durchschnittliche Körpergröße der Neandertal-Frauen betrug etwa 155 cm. Bei Männern lag die Körpergröße bei ca. 165 cm. Der Neandertaler verfügte über einen breiten Rumpf und einen kräftigen Oberkörper. Beine und Arme waren im Vergleich zum Homo sapiens kürzer, dafür jedoch stämmiger und muskulöser.

Der Neandertaler war somit von der ganzen Statur her etwas kräftiger als der Homo sapiens. Dies ist wohl der Grund, warum man früher annahm, die Neandertaler wären primitive Höhlenmenschen gewesen.

Gehirngröße

Die gefundenen Schädel ermöglichen auch eine Berechnung der Größe des Gehirns. Diese lag im Bereich von etwa 1.400 bis 1.600 Kubikzentimeter. Zum Vergleich: Die Gehirngröße des Homo sapiens beträgt etwa 1.300 bis 1.400 Kubikzentimeter.

Homo neanderthalensis hatte damit mindestens die gleiche Gehirngröße wie Homo sapiens. Die durchschnittliche Schädelgröße vom Neandertaler war sogar etwas größer, was jedoch nicht bedeutet, dass dieser von den geistigen Fähigkeiten her unbedingt überlegen war.

Kultur und Sozialverhalten

Alleine aus den Fossilfunden kann die Archäologie nur sehr wenige Informationen zur Kultur und zum Sozialverhalten von ausgestorbenen Menschenarten gewinnen. Doch es gibt hierfür weitere wichtige Funde wie Gräber, Höhlenmalereien, Feuerstellen und Werkzeuge. Im Folgenden fassen wir einige Erkenntnisse zur Kultur der Neandertaler zusammen.

Herstellung von Werkzeugen

In der Nähe von Neandertaler-Fossilien wurden oft auch Werkzeuge gefunden. Diese wurden aufgrund der gleichen Datierung wie die Fossilfunde vom Homo neanderthalensis hergestellt.

Neandertaler sind die Begründer der sogenannten Moustérien Epoche, einer wichtigen Epoche innerhalb der mittleren Steinzeit. Diese Epoche begann vor etwa 160.000 Jahren und endete vor etwa 40.000 Jahren.

Charakteristisch für die Moustérien Epoche ist die Levallois Technik, mit der die Herstellung von vielen verschiedenen Werkzeugen aus Stein möglich war. Hierzu gehören unter anderem Messer, Keile und Speerspitzen, aber auch Äxte und Sägen.
Neandertaler sind nach dem heutigen Kenntnisstand auch die erste Menschenart, welche Werkzeuge und Musikinstrumente aus Knochen herstellte.

Kunst

Viele der bekannten Höhlenmalereien stammen von den Neandertalern. Hierzu gehören auch die ältesten in Europa bisher gefundenen Höhlenmalereien in Spanien (La Pasiega, Maltravieso, Ardales) und Frankreich (La Roche-Cotard), welche auf ein Alter von ca. 65.000 Jahren datiert werden. Diese müssen von Neandertalern stammen, weil Homo sapiens sich erst ca. 20.000 Jahre später in diese Gegenden ansiedelte.

Daneben gibt es auch viele gefundene Gegenstände, welche den Neandertalern zugeschrieben werden und die mit Ornamenten verziert sind.

Beherrschung von Feuer

Ein weiterer Hinweis auf die fortgeschrittene Kultur der Neandertaler ist die Nutzung von Feuer. Die Nähe zu Fossilfunden und deren gleiche Datierung zeigen, dass Neandertaler die Nutzung von Feuer beherrschten.